تشارلز إيلاشي

تشارلز إيلاشي مهندس كهربائي وعالم في علوم الكواكب لبناني أمريكي أصبح واحداً من أكثر القادة تأثيراً في استكشاف المجموعة الشمسية. وبوصفه مديراً لمختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) من عام 2001 إلى عام 2016، أشرف على حقبة استثنائية من الاستكشاف الفضائي الآلي شملت بعضاً من أكثر المهمات طموحاً ونجاحاً على الإطلاق، من المركبات الجوّالة التي تزحف على سطح المريخ إلى مركبة فضائية تدور حول زحل ومسبار يهبط عبر الغلاف الجوي لقمر بعيد. وكان إيلاشي رائداً في استخدام الرادار لرصد الكواكب والأرض من الفضاء، إذ جمع بين خبرة تقنية عميقة وقدرة نادرة على قيادة آلاف المهندسين والعلماء نحو أهداف مشتركة جريئة. وتجسّد مسيرته رحلة مهاجر ارتقى من بلدة صغيرة في لبنان إلى قيادة المركز الأول في العالم لاستكشاف الفضاء العميق.

وُلد إيلاشي في الثامن عشر من أبريل عام 1947 في رياق، وهي بلدة في سهل البقاع بلبنان. نشأ في لبنان وتلقّى تعليمه المبكر هناك، ثم نال شهادة في الفيزياء من جامعة غرونوبل في فرنسا ودبلوماً في الهندسة من معهد غرونوبل للبوليتكنيك. ومنذ صغره فُتن بالعلوم وبفكرة فهم العالم الطبيعي عبر الرصد والقياس. وبعد دراسته في فرنسا سافر إلى الولايات المتحدة لمتابعة دراسات عليا متقدمة في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا (كالتك)، أحد أبرز المؤسسات العلمية والهندسية في العالم والموطن الأكاديمي لمختبر الدفع النفاث.

في كالتك نال إيلاشي درجة الماجستير ثم الدكتوراه في العلوم الكهربائية، مركّزاً على فيزياء الموجات الكهرومغناطيسية وتفاعلها مع الأسطح والمواد. كما نال لاحقاً درجات إضافية، منها ماجستير في الجيولوجيا من كالتك وماجستير في إدارة الأعمال، مما يعكس اتساع اهتماماته التي امتدّت عبر العلوم الفيزيائية والهندسة والإدارة. وأثبت هذا المزيج من التخصصات قيمته الفائقة: ففهمه للنظرية الكهرومغناطيسية دعّم عمله العلمي في الرادار، ومعرفته بالجيولوجيا أنارت تفسيره لأسطح الكواكب، وتدريبه الإداري هيّأه لأدوار القيادة التي سيتولّاها لاحقاً.

التحق إيلاشي بمختبر الدفع النفاث عام 1970، مبتدئاً مسيرة في المختبر امتدّت أكثر من أربعة عقود. وتمحور عمله العلمي المبكر حول الاستشعار عن بُعد بالرادار — أي استخدام أجهزة الرادار المحمولة على متن الطائرات والمركبات الفضائية لتصوير أسطح الأرض والعوالم الأخرى. وللرادار ميزة قوية على الكاميرات العادية: فلأنه يوفّر إضاءته الخاصة ويستخدم أطوالاً موجية طويلة، يمكنه الرؤية عبر الغيوم والضباب والظلام، وفي بعض الحالات يستطيع حتى اختراق المواد السطحية الجافة ليكشف عن معالم مخفية تحتها. وأصبح إيلاشي خبيراً رائداً في هذا المجال. وكان باحثاً رئيسياً وقائد فريق لسلسلة من أجهزة الرادار التصويرية المحمولة على مكوك الفضاء، ومن أبرز نتائج هذا العمل اكتشاف مجارٍ نهرية قديمة جافة مدفونة تحت رمال الصحراء الكبرى — قنوات غير مرئية للرصد العادي لكنها انكشفت بفضل قدرة الرادار على اختراق الرمل الجاف.

وامتدّت خبرة إيلاشي في الرادار طبيعياً إلى عوالم أخرى. فقد شارك بعمق في مهمة ماجلان التي استخدمت الرادار لرسم خريطة لسطح كوكب الزهرة المغطّى بالسحب، وهو كوكب يجعل غلافه الجوي الكثيف من المستحيل رؤية أرضه بالكاميرات العادية. وأتاح الرادار إنتاج خريطة عالمية مفصّلة للزهرة لأول مرة. كما أسهم عمله في جهاز الرادار الذي حملته مركبة كاسيني إلى زحل، والذي رسم لاحقاً خريطة لسطح قمر زحل العملاق تيتان، وهو عالم آخر مخفيّ تحت ضباب دائم. وعبر هذه المشاريع طوّر إيلاشي علم وتقنية رادار الكواكب معاً، وألّف كتباً دراسية مؤثّرة وأبحاثاً علمية عديدة في الاستشعار عن بُعد علّمت جيلاً من الباحثين.

ومع نمو سمعته، تولّى إيلاشي مسؤوليات قيادية متزايدة في المختبر. فعمل مديراً لبرامج علوم الفضاء والأرض في المختبر، مشرفاً على حافظة واسعة من المهمات والأجهزة، قبل أن يُعيَّن مديراً للمختبر بأكمله عام 2001. كما شغل منصب نائب رئيس كالتك، التي تدير المختبر نيابة عن ناسا. وبوصفه مديراً قاد مؤسسة تضمّ عدة آلاف من الموظفين وميزانية بمليارات الدولارات، مسؤولة عن تصميم وبناء وتشغيل المركبات الفضائية الآلية المرسلة عبر المجموعة الشمسية وما وراءها.

وتزامنت فترة إيلاشي مديراً للمختبر مع عصر ذهبي لاستكشاف الكواكب. فتحت قيادته أنزل المختبر بنجاح المركبتين الجوّالتين التوأمين سبيريت وأوبورتيونيتي على سطح المريخ في أوائل عام 2004. وقد فاقت هاتان المركبتان، المصمّمتان لمهمات نحو تسعين يوماً، التوقّعات بكثير؛ فعملت أوبورتيونيتي على وجه الخصوص سنوات عديدة، قاطعةً مسافات كبيرة ومعيدةً ثروة من البيانات الجيولوجية التي غيّرت فهم العلماء لماضي الكوكب المائي. وجعل النجاح الباهر لهاتين المهمتين، الذي بُثّ حول العالم، من المختبر رمزاً للإبداع والمثابرة الإنسانية. كما حقّق المختبر تحت قيادة إيلاشي نتائج مهمة كاسيني المذهلة عند زحل، بما في ذلك هبوط مسبار هويغنز الأوروبي على سطح تيتان عام 2005 — أول هبوط على قمر في المجموعة الشمسية الخارجية.

ولعلّ أشهر إنجاز في فترة إدارة إيلاشي هو إنزال المركبة الجوّالة كيوريوسيتي على المريخ في أغسطس عام 2012. فقد كانت كيوريوسيتي مختبراً متحركاً بحجم سيارة ويعمل بالطاقة النووية، أكبر وأعقد بكثير من أي مركبة جوّالة سابقة، وتطلّب إنزالها بأمان تقنية جريئة لم تُجرَّب من قبل سُمّيت "الرافعة السماوية"، حيث أنزلت مرحلة هبوط مدفوعة بالصواريخ المركبة برفق إلى السطح بواسطة كابلات قبل أن تطير بعيداً. وكان تسلسل الأحداث اللازم للهبوط الناجح معقّداً وخارجاً عن السيطرة البشرية في الزمن الحقيقي — بسبب التأخّر الطويل في الإشارة الراديوية بين الأرض والمريخ — إلى حدّ أن الفريق أسماه "سبع دقائق من الرعب". وعندما حطّت كيوريوسيتي بأمان، صار الاحتفال في غرفة التحكّم بالمهمة لحظة أيقونية في تاريخ استكشاف الفضاء.

تقاعد إيلاشي من إدارة المختبر عام 2016، وواصل بعدها خدمة كالتك أستاذاً فخرياً وظلّ صوتاً مؤثّراً في مجتمع الفضاء. وقد نال عدداً هائلاً من التكريمات طوال مسيرته، تعكس مساهماته العلمية وقيادته معاً. فقد انتُخب عضواً في الأكاديمية الوطنية للهندسة في الولايات المتحدة وفي جمعيات علمية أخرى، ونال وسام الخدمة المتميزة من ناسا، وكُرّم من وطنه لبنان ومن فرنسا. وتشهد جوائز عديدة في الهندسة والعلوم والاستكشاف على اتساع أثره، وقد سُمّي كويكب تكريماً له. وقد استخدم باستمرار مكانته لتشجيع الشباب، ولا سيما من خلفيات المهاجرين والعالم النامي، على متابعة مسيرات في العلوم والهندسة، متحدّثاً عن كيف وصل فتى من بلدة لبنانية صغيرة إلى قيادة مهمات نحو كواكب أخرى.

يقوم إرث تشارلز إيلاشي على ركيزتين. الأولى مساهمته العلمية في الاستشعار عن بُعد بالرادار، التي منحت البشرية القدرة على النظر عبر الغيوم والرمال لكشف الأسطح المخفية للأرض والعوالم الأخرى. والثانية قيادته للمختبر في حقبة وسّعت فيها المركبات الفضائية الآلية، المبنية والمشغّلة تحت إدارته، المعرفة البشرية بالمجموعة الشمسية توسيعاً هائلاً — بإنزال مركبات جوّالة على المريخ، ورسم خرائط للزهرة وتيتان، ودفع حدود الاستكشاف إلى الخارج. وأثبت أن العلم العظيم لا يتطلب أفكاراً لامعة فحسب بل أيضاً الشجاعة لمحاولة الأمور الصعبة والقيادة لجمع فرق كبيرة في سبيلها. وبالنسبة للعلماء والمهندسين الطموحين حول العالم، وخاصة في العالم العربي، تقف مسيرته دليلاً على أن الفضول والمثابرة والفرصة يمكن أن تحمل المرء من بداية متواضعة إلى أقصى حدود الاستكشاف البشري.