هدى عقيل

هدى عقيل عالِمة أعصاب سوريّة أمريكيّة أعادت تشكيل فهم العالم العلمي لجذور الألم والتوتّر والعاطفة واضطرابات المزاج في الدماغ. وُلدت في دمشق بسوريا عام 1945، ونشأت في بيئة ثقافيّة تُجِلّ العلم واللغة والتأمّل. منذ صغرها انجذبت إلى الأسئلة العميقة المتعلّقة بالتجربة الإنسانيّة: لماذا نشعر بما نشعر به، ولماذا يصمد بعض الناس أمام الشدائد بينما ينكسر آخرون، وكيف تُنتج العمليّات الخفيّة في الدماغ أكثر جوانب الإنسان حميميّة. وعلى امتداد مسيرة طويلة ومضيئة في الولايات المتّحدة، أسهمت في تحويل هذه الأسئلة من قضايا فلسفيّة إلى موضوعات علميّة دقيقة قابلة للقياس.

نضجت عقيل فكريًّا في زمن كان الدماغ فيه لا يزال لغزًا إلى حدّ كبير. كانت أدوات النظر إلى داخله بدائيّة، وكانت فكرة أنّ للعواطف والأمراض النفسيّة أسسًا كيميائيّة وخلويّة ملموسة في بداية ترسّخها. انتقلت إلى الولايات المتّحدة لمتابعة الدراسات العليا، ونالت في النهاية درجة الدكتوراه في علم الأعصاب من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. هناك، وفي مختبر جون ليبيسكايند، أصبحت جزءًا من واحد من أهمّ اكتشافات علوم الدماغ في القرن العشرين: البرهان على أنّ للدماغ نظامه الداخليّ الخاصّ لتخفيف الألم. أظهرت تجاربها المبكّرة أنّ التنبيه الكهربائيّ لمناطق محدّدة في الدماغ يمكن أن يُحدث تسكينًا قويًّا للألم، وأنّ هذا التسكين يمكن أن يُحجب بدواء النالوكسون الذي يعرقل عمل المواد الأفيونيّة. كان ذلك دليلًا مذهلًا يشير إلى أنّ الجسم يصنع موادّ خاصّة شبيهة بالأفيون، وأنّ الألم ليس مجرّد إشارة سلبيّة بل شيء ينظّمه الدماغ بفاعليّة.

ساعدت هذه الرؤية في فتح الباب أمام اكتشاف منظومة المواد الأفيونيّة الداخليّة، بما فيها مسكّنات الدماغ الطبيعيّة التي عُرفت لاحقًا بالإندورفينات والإنكيفالينات. كانت مساهمة عقيل تأسيسيّة، إذ قدّمت بعضًا من أوائل الأدلّة الفيزيولوجيّة على أنّ الدماغ يضبط الألم عبر كيميائه الخاصّة. وتجاوزت آثار ذلك حدود المختبر بكثير: فإذا كان الدماغ قادرًا على التحكّم بالألم من الداخل، فإنّ فهم هذه المنظومة قد يقود إلى علاجات جديدة للألم المزمن والإدمان وصنوف كثيرة من المعاناة. كما حملت هذه النتيجة درسًا فلسفيًّا عميقًا يتناغم مع حسّ عقيل طوال حياتها: أنّ الراحة والصمود وحتّى الأمل قد تكون مكتوبة في صميم بيولوجيّتنا.

أمضت عقيل قلب مسيرتها العلميّة في جامعة ميشيغان، حيث أصبحت أستاذة وقائدة في مجتمعها البحثيّ في علم أعصاب العاطفة. وبالتعاون مع زوجها وشريكها العلميّ ستانلي واتسون، بنت واحدًا من أكثر المختبرات احترامًا في هذا الميدان. سعيا معًا للإجابة عن سؤال ظلّ يطارد الطبّ لأجيال: ما الذي يختلّ في الدماغ حين يعاني المرء من اكتئاب حادّ أو قلق أو اضطرابات مزاجيّة أخرى؟ وبدلًا من معاملة هذه الأمراض على أنّها ضعف في الإرادة أو خلل في الطبع، أصرّت عقيل على دراستها بوصفها حالات بيولوجيّة لها تغيّرات حقيقيّة قابلة للتتبّع في كيمياء الدماغ وبنيته ونشاط جيناته.

تنقّلت أبحاثها بسلاسة بين مستويات متعدّدة، من الجزيئات إلى السلوك. درست كيف تعيد هرمونات التوتّر تشكيل الدماغ، وكيف تُشغّل الجينات المسؤولة عن العاطفة وتُطفأ، وكيف يمكن أن تكون الفروق الفرديّة في الطبع متجذّرة في تباين بيولوجيّ قابل للقياس. وعملت مع زملائها على رسم الخريطة الجزيئيّة لأدمغة بشريّة لأشخاص عاشوا مع الاكتئاب والاضطراب ثنائيّ القطب، بحثًا عن الفروق الدقيقة التي قد تفسّر لماذا تكون بعض العقول هشّة وأخرى صامدة. كان هذا عملًا مضنيًا يتطلّب براعة تقنيّة وعناية أخلاقيّة عميقة، إذ اعتمد كثير منه على دراسة أنسجة دماغيّة بشريّة مُتبرَّع بها. وقد تعاملت عقيل مع هذه المسؤوليّة بإجلال، مدركةً أنّ وراء كلّ عيّنة حياةً إنسانيّة وحزنَ عائلةٍ وكرمَها.

من الموضوعات المتكرّرة في عملها بيولوجيا الفروق الفرديّة. لماذا يستجيب شخصان تعرّضا للشدّة نفسها استجابتين مختلفتين كلّ هذا الاختلاف؟ ساعدت دراساتها على نماذج حيوانيّة رُبّيت لتُظهر استجابات عالية أو منخفضة للجديد والتوتّر في إضاءة كيفيّة تشكيل العوامل الوراثيّة والتطوّريّة للطبع العاطفيّ. حمل هذا الخطّ من البحث رسالة إنسانيّة: أنّ القابليّة للقلق أو الاكتئاب ليست عيبًا أخلاقيًّا بل سمة بيولوجيّة يمكن فهمها وعلاجها في النهاية. وفي زمن كان المرض النفسيّ يُخبَّأ فيه غالبًا في عار، قدّم علمها كرامةً لأصحابه.

أصبحت عقيل أيضًا صوتًا قويًّا لعلم الأعصاب برمّته. فقد تولّت رئاسة جمعيّة علوم الأعصاب، وهي من أكبر المنظّمات العلميّة وأكثرها تأثيرًا في العالم، وانتُخبت لعضويّة هيئات مرموقة منها الأكاديميّة الوطنيّة للطبّ والأكاديميّة الأمريكيّة للفنون والعلوم. ومن خلال هذه المواقع دافعت بلا كلل عن بحوث الدماغ، وعن الترجمة المتأنّية لاكتشافات المختبر إلى عون للمرضى، وعن أهمّيّة تمويل العلم الذي يعالج المعاناة الإنسانيّة. وتحدّثت كثيرًا عن الدماغ بوصفه آخر الحدود الكبرى، حدودًا يمكن أن يخفّف استكشافها الألم ويُنير العقل ويعمّق تعاطفنا بعضنا مع بعض.

ظلّت عقيل طوال حياتها شخصيّة مُلهِمة للنساء في العلوم وللعلماء من العالم العربيّ ومن المهجر. فمن دمشق إلى مقدّمة علم الأعصاب الأمريكيّ، حملت معها اعتزازًا بثقافتها وعزمًا هادئًا على إثبات أنّ التميّز لا حدود له. وقد وجّهت أجيالًا من الطلبة والباحثين الشباب، تشجّعهم على طرح الأسئلة الكبرى، وعلى الجمع بين الدقّة التقنيّة والإنسانيّة، وعلى ألّا يغيب عن أعينهم الناس المتألّمون الذين يُقصد من عملهم خدمتهم. ويتحدّث كثير ممّن تدرّبوا معها عن دفئها وصرامتها العلميّة وإصرارها على أنّ العلم الجيّد والخُلق الجيّد متلازمان.

ثمّة اتّساق أخلاقيّ في مسيرة عقيل يجعلها مُلهِمة على نحو خاصّ. بدأ علمها بالألم وبقدرة الدماغ المذهلة على تخفيفه، ثمّ نما ليصير دراسة لعمر كامل في كيفيّة معاناة العقل وكيفيّة شفائه. عملت عند تقاطع الكيمياء والعاطفة، والجزيئات والمعنى، مصرّةً دائمًا على أنّ أعمق التجارب الإنسانيّة تستحقّ أكثر الاهتمام العلميّ جدّيّة. وبذلك ساعدت في إخراج المرض النفسيّ من الظلال إلى رحاب الفهم، حيث يُقابَل بالمعرفة بدلًا من الوصم.

تقدّم حياة عقيل للشباب، ولا سيّما من يشعرون بأنّ عالم المشاعر وعالم العلم منفصلان، رؤية موحِّدة. فهي تُظهر أنّ المرء يستطيع أن يدرس أدقّ تفاصيل الخلايا والجينات وهو متمسّك بأرقّ حقائق العاطفة الإنسانيّة. وتُظهر أنّ بإمكان الإنسان أن يغادر وطنه ويعبر القارّات وهو لا يزال يحمل جذوره بفخر، مسهمًا في خدمة الإنسانيّة حيثما حلّ. وتُظهر أنّ السعي إلى المعرفة، حين يقترن بالرحمة، يصير ضربًا من الخدمة. ومسيرتها تذكير بأنّ فهم الدماغ هو في نهاية المطاف فهم لأنفسنا، وأنّ هذا الفهم يمكن أن يكون عطيّة تُهدى لمن يعانون.

إنّ إرث هدى عقيل ليس في الاكتشافات التي تحمل بصمة عملها فحسب، بل في الروح التي حملتها إلى العلم: روح صبورة وإنسانيّة لا تخشى أصعب الأسئلة. لقد ساعدت في رسم كيمياء الألم وبيولوجيا المزاج، وبذلك وسّعت أملنا في أن تُخفّف معاناة العقل. وتقف قصّتها تشجيعًا لكلّ شابّ فضوليّ يتساءل عمّا يكمن تحت سطح الشعور، ويحلم بأنّ علمًا دقيقًا رحيمًا قد يجعل العالم يومًا ما أقلّ إثقالًا بالألم.