مها عاشور عبد الله

مها عاشور عبد الله عالِمة فيزياء بلازما فضائيّة مصريّة أمريكيّة، أسهمت أبحاثها في إضاءة البيئة الكهرومغناطيسيّة الخفيّة التي تحيط بكوكبنا وتملأ الفضاء بين العوالم. وُلدت في مصر، وتنتمي إلى جيل من العلماء العرب الذين حملوا حبّهم المبكّر للفيزياء إلى أنحاء العالم وأسهموا في بناء علم الفضاء الحديث. ومن خلال عقود من العمل في الولايات المتّحدة، ارتبط كثير منه ببعثات الفضاء الكبرى لوكالة ناسا، صارت مرجعًا بارزًا في سلوك البلازما، ذلك الغاز المشحون كهربائيًّا الذي يكوّن معظم الكون المرئيّ ويشكّل التفاعلات المثيرة بين الشمس والأرض.

لفهم أهمّيّة مجالها، يفيد أن نتخيّل الفضاء المحيط بكوكبنا لا فراغًا خاويًا بل محيطًا مضطربًا من الجسيمات المشحونة. فالشمس تطلق باستمرار رياحًا من الإلكترونات والأيونات، وتصطدم هذه الرياح الشمسيّة بالمجال المغناطيسيّ للأرض، فتنشئ بنية شاسعة دائمة التغيّر تُسمّى الغلاف المغناطيسيّ. وداخل هذه المنطقة تُسرَّع الجسيمات وتُحتجز وتُطلق؛ وتتقطّع خطوط المجال المغناطيسيّ وتعيد اتّصالها؛ وتندلع عواصف يمكن أن تُضيء سماء القطبين بالشفق، وأن تعطّل في أشدّها الأقمار الصناعيّة وشبكات الكهرباء والاتّصالات على الأرض. وقد كرّست عاشور عبد الله مسيرتها لفهم فيزياء هذا العالم الخفيّ، حيث تسلك المادّة وفق قوانين دقيقة كثيرًا ما تخالف الحدس.

تُعدّ فيزياء البلازما من أكثر فروع العلم تطلّبًا. فلأنّ البلازما تخضع لتفاعل القوى الكهربائيّة والمغناطيسيّة بين عدد هائل من الجسيمات، يكون سلوكها معقّدًا للغاية، وكثيرًا ما يستحيل وصفه بالمعادلات البسيطة وحدها. واشتهرت عاشور عبد الله بإتقانها للمحاكاة الحاسوبيّة واسعة النطاق، مستخدمةً حواسيب قويّة لنمذجة كيفيّة حركة جموع هائلة من الجسيمات المشحونة وتفاعلها داخل البيئة المغناطيسيّة للأرض. وقد ساعد عملها في ردم الهوّة بين النظريّة المجرّدة والقياسات الحقيقيّة التي تعيدها المركبات الفضائيّة. فمن خلال مقارنة نتائج المحاكاة التفصيليّة بالبيانات التي تجمعها الأقمار الصناعيّة وهي تعبر الغلاف المغناطيسيّ، استطاعت هي وزملاؤها اختبار أفكار حول كيفيّة تنشيط الجسيمات ونقلها، فحوّلوا الأرقام الباردة لأجهزة المركبة إلى صورة متماسكة عن القوى الفاعلة.

أمضت جزءًا كبيرًا من مسيرتها في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، حيث كانت أستاذة للفيزياء ورائدة في دراسة بلازما الفضاء. وهناك ساعدت في تدريب الطلبة والباحثين الشباب، ورعت مجتمعًا مكرّسًا لفهم بيئة الفضاء القريبة من الأرض. وامتدّت قيادتها إلى ما هو أبعد من قاعة الدرس والمختبر: فقد انخرطت بعمق في تحليل بيانات بعثات الفضاء الكبرى وتفسيرها، وأسهمت في التخطيط لكيفيّة جمع الأرصاد، وساعدت المجتمع العلميّ الأوسع على فهم ما تكشفه المركبات الفضائيّة. وبهذا لامس عملها كثيرًا من الأسئلة المحوريّة في فيزياء الفضاء، من ديناميّات العواصف المغناطيسيّة إلى العمليّات التي تقذف الجسيمات إلى طاقات عالية.

من نقاط القوّة المميّزة في منهج عاشور عبد الله قدرتها على الربط بين مستويات مختلفة من الفيزياء. فسلوك الغلاف المغناطيسيّ ككلّ يتوقّف على ما يحدث للجسيمات الفرديّة، وحركة الجسيمات الفرديّة تتشكّل بالمجالات الكهربائيّة والمغناطيسيّة واسعة النطاق. والربط بين هذه المستويات أحد أكبر تحدّيات الميدان، وقد سعت محاكاتها إلى تتبّع رحلات أعداد هائلة من الجسيمات عبر مجالات واقعيّة متغيّرة. وساعد هذا المنظور في الكشف عن كيف تكون مناطق الفضاء التي تبدو متباعدة ومنفصلة مترابطة في الحقيقة، وكيف يمكن لاضطراب في جزء من الغلاف المغناطيسيّ أن يقود إلى نتائج بعيدة، وكيف تصير الحدود بين فقاعة الأرض المغناطيسيّة الواقية والرياح الشمسيّة المندفعة مسرحًا لبعض أكثر العمليّات نشاطًا في جوارنا الكونيّ.

ولم تنفكّ أهمّيّة هذا النوع من البحث تتعاظم مع الزمن. فالحضارة الحديثة تعتمد على تقنيّات تعيش في الفضاء أو تتّكئ عليه: أقمار الملاحة والاتّصالات، ورصد الطقس، وشبكات الكهرباء التي يمكن أن يهدّدها طقس الفضاء. والعواصف نفسها التي ترسم الشفق يمكن في أعنف صورها أن تعرّض روّاد الفضاء للخطر وأن تتلف الأنظمة التي تعتمد عليها الحياة اليوميّة. وبتعميق فهمنا لكيفيّة تفاعل طاقة الشمس مع مجال الأرض المغناطيسيّ، أرسى علماء مثل عاشور عبد الله أساسًا لميدان التنبّؤ بطقس الفضاء، أي الجهد لتوقّع هذه الاضطرابات والاستعداد لها. وتُعدّ مساهماتها في الفيزياء الأساسيّة للغلاف المغناطيسيّ جزءًا من القصّة العلميّة الطويلة التي تجعل مثل هذا التنبّؤ ممكنًا.

وإلى جانب إنجازاتها التقنيّة، تقف عاشور عبد الله مثالًا مُلهِمًا لامرأة عربيّة بلغت أعلى مستويات علم صعب ومتطلّب. ففي ميدان طالما هيمن عليه الرجال وتمركز بعيدًا عن العالم العربيّ، نالت الاحترام بجودة أبحاثها وعمقها. وأظهرت أنّ شابّة من مصر تستطيع أن ترتقي لتقود تحقيقات على حدود فيزياء الفضاء، عاملةً إلى جانب المجتمع الدوليّ من العلماء الذين يستكشفون منظومة الشمس والأرض. ولطلبة العالم العربيّ والمهجر، تبرهن مسيرتها أنّ أبواب العلم المتقدّم مفتوحة لمن يجمعون الموهبة بالمثابرة.

ويشكّل دورها مرشِدةً وبانيةً للمجتمع العلميّ جزءًا أساسيًّا من إرثها. فعلم كهذا نادرًا ما يكون عمل شخص واحد؛ بل يعتمد على التعاون، وعلى التدريب الصبور للباحثين الجدد، وعلى تشارك المناهج والأفكار. وقد أسهمت عاشور عبد الله لا بأبحاث أصيلة فحسب، بل أيضًا بإنشاء غيرها، مساعدةً في نقل مهارات المحاكاة وتحليل البيانات والبصيرة الفيزيائيّة إلى من سيحملون الميدان قُدُمًا. وبذلك ساعدت في ضمان أن تظلّ دراسة بلازما الفضاء مزدهرة بعد سنوات عطائها.

ثمّة دهشة هادئة في قلب الميدان الذي اختارته، تمنح قصّتها صدى أعمق. فالبلازما التي درستها هي النوع نفسه من المادّة الذي يكوّن الشمس والنجوم، الجوهر المتوهّج للكون. ودراسة الغلاف المغناطيسيّ هي دراسة كيف يجلس كوكبنا الصغير وسط نهر عظيم من الطاقة النجميّة، محميًّا بمجاله المغناطيسيّ ومع ذلك تلطمه باستمرار الرياح القادمة من الشمس. وبتكريس حياتها لفهم هذه القوى غير المرئيّة، ساعدت عاشور عبد الله البشريّة على إدراك الفيزياء المثيرة التي تتكشّف دائمًا فوق رؤوسنا، في منطقة قلّما يفكّر فيها معظم الناس، لكنّها مع ذلك تحمي الحياة على الأرض وتشكّلها.

وللشباب المنجذبين إلى الفيزياء والرياضيّات والحوسبة، تقدّم مسيرتها تشجيعًا قويًّا. فهي تُظهر أنّ الإتقان الصبور للأدوات الصعبة، ومنها فنّ المحاكاة الحاسوبيّة، يمكن أن يفتح نوافذ على حقائق أوسع أو أدقّ من أن يدركها الحدس وحده. وتُظهر أنّ السعي إلى المعرفة قد ينقل المرء من ركن من العالم إلى المسرح العالميّ للعلم، وأنّ أسئلة الكون ملك لكلّ من يرغب في دراستها. وتُظهر أنّ البحث الأساسيّ، حتّى حين يتناول عمليّات بعيدة عن الحياة اليوميّة، يخدم الإنسانيّة في النهاية، إذ يعمّق فهمنا للعالم ويعيننا على حماية التقنيّات والأرواح التي تعتمد على الفضاء من حولنا.

يكمن إرث مها عاشور عبد الله في الوضوح الذي أضفته على ميدان مضطرب وخفيّ. فمن خلال النظريّة والمحاكاة، ومن خلال التعاون والإرشاد، ساعدت في الكشف عن كيف تتّحد الشمس والأرض في تبادل كهرومغناطيسيّ متّصل، وساعدت في رفع علم بلازما الفضاء إلى آفاق جديدة. وتقف قصّتها إلهامًا لكلّ طالب يرفع بصره إلى السماء متسائلًا عن القوى الخفيّة التي تتحرّك هناك، ويحلم باستخدام أدوات الفيزياء لفهم العالم الذي تحته وخدمته.