محمد أختر

كان محمد أختر واحداً من أبرز علماء الكيمياء الحيوية المتخصصين في الإنزيمات في القرن العشرين، عالماً ساعدت تجاربه الصبورة الدقيقة في الكشف عن الكيفية التي تنفّذ بها الخلايا الحية بعضاً من أدق تحوّلاتها الكيميائية. وُلد عام 1933 في مدينة ميانوالي، في إقليم البنجاب بالهند البريطانية آنذاك، التي أصبحت اليوم جزءاً من باكستان. وقد ارتقى من بدايات متواضعة في بلدة صغيرة نائية ليصبح زميلاً في الجمعية الملكية البريطانية، ومعلّماً امتدّ أثره عبر القارات. إن حياته شهادة هادئة على قوة البحث المنضبط، وعلى أن السعي البطيء الدقيق وراء الحقيقة قادر على إنارة آلة الحياة نفسها.

نشأ أختر في زمن من الاضطرابات الكبرى. كان فتى يافعاً حين قُسّمت شبه القارة الهندية عام 1947 وقامت باكستان دولةً مستقلة، وهي حقبة عصفت بحياة عددٍ لا يُحصى من الناس وأعادت تشكيل مستقبل جيل بأكمله. وفي ظل هذه الخلفية تابع تعليمه المبكر بعزيمة، إذ جذبته الكيمياء بما تعد به من إجابات دقيقة قابلة للبرهنة. أتمّ دراسته الجامعية وشهادة الماجستير في باكستان، حيث كان الطالب النابغ في العلوم يجد التشجيع حتى في ظل شحّ الموارد. وعلى غرار كثير من الشباب الواعدين في الدول حديثة الاستقلال، شدّ الرحال إلى الخارج طلباً للتدريب المتقدم، فسافر في خمسينيات القرن الماضي إلى المملكة المتحدة سعياً وراء الدراسات العليا.

وفي بريطانيا وجد أختر موطنه الفكري الذي سيقضي فيه معظم مسيرته. نال درجة الدكتوراه من كلية إمبريال في لندن، منغمساً في الكيمياء العضوية وفي علم الكيمياء الحيوية الناشئ الذي كان يسعى إلى تفسير علم الأحياء بلغة الجزيئات. كان منتصف القرن العشرين عصراً ذهبياً لهذا الميدان؛ فقد وُصِف لتوّه تركيب الحمض النووي، وكانت الشيفرة الوراثية تُفكّ رموزها، وكانت آليات الإنزيمات — تلك العوامل الحفّازة البروتينية التي تجعل كيمياء الحياة ممكنة — حدوداً معرفية تنتظر الاستكشاف. فألقى أختر بنفسه في هذا الميدان، ونمت لديه فتنة دائمة بكيفية تلاعب الإنزيمات بالجزيئات ذرّةً فذرّة.

وفي عام 1963 التحق بجامعة ساوثهامبتون، وهي المؤسسة التي سيرتبط اسمه بها ارتباطاً دائماً. هناك بنى فريقاً بحثياً مرموقاً، وعلى مدى العقود التالية ارتقى ليصبح أستاذاً للكيمياء الحيوية وشخصية بارزة في العلم البريطاني. منحته ساوثهامبتون حرية متابعة الأسئلة طويلة الأمد، فردّ تلك الثقة باكتشافات ستظهر في الكتب الدراسية لأجيال. كان يتعامل مع كل مسألة بمزيج من الحدس الكيميائي والصرامة التجريبية، مستخدماً في كثير من الأحيان تقنية الوسم النظائري — أي وسم ذرات بعينها داخل الجزيء بحيث يمكن تتبّع مصيرها عبر التفاعل — ليكشف الخطوات الدقيقة التي تؤدي بها الإنزيمات عملها.

تمحور كثير من أبحاث أختر الأكثر شهرة حول الكيمياء الحيوية للستيرويدات والإنزيمات التي تبنيها وتحوّلها. والستيرويدات أسرة من الجزيئات تضم الكوليسترول والهرمونات الجنسية، ويبنيها الجسم عبر سلاسل طويلة من التفاعلات الإنزيمية البالغة الدقة. أمضى أختر سنوات في فهم إنزيم الأروماتاز، وهو الإنزيم الذي يحوّل الأندروجينات إلى الإستروجينات، وهو تحوّل محوري في بيولوجيا التكاثر البشري، ووثيق الصلة كما أظهر الطب لاحقاً بعلاج السرطانات المعتمدة على الهرمونات. وقد ساعدت دراساته الآلية المفصّلة في توضيح كيف ينزع هذا الإنزيم ذرّة كربون ويعيد تشكيل حلقة الستيرويد، وهو عمل أسهم في الفهم الأوسع الذي بُنيت عليه الأدوية الحديثة المستهدِفة للهرمونات.

وإلى جانب الستيرويدات، قدّم أختر إسهامات مهمة في كيمياء الإنزيمات المعتمدة على فيتامين ب6، وفي التخليق الحيوي لحلقة البورفيرين التي تقع في قلب الهيموغلوبين والكلوروفيل، وفي دراسة كيف تشكّل الجزيئات الحسّاسة للضوء في العين أساس الإبصار. وفي كل حالة كان طابعه واحداً: إصرار على فهم لا ما يفعله الإنزيم فحسب، بل كيف يفعله بالضبط، نزولاً إلى حركة الذرّات الفردية وهندسة الحالة الانتقالية. وهذه الفلسفة الآلية — أن علم الأحياء في جوهره كيمياء، وأن الكيمياء يمكن معرفتها بدقة — هي التي حدّدت رؤيته العلمية بأسرها.

وفي مرحلة لاحقة من مسيرته احتضن أختر تقنيات البيولوجيا الجزيئية وهندسة البروتينات، مدركاً أن القدرة على استنساخ الجينات وإنتاج الإنزيمات بكميات كبيرة ستغيّر دراسة الحفز جذرياً. فجمع بين المناهج الكيميائية الكلاسيكية وهذه الأدوات الأحدث، موجّهاً جيلاً من الطلاب نحو طريقة تفكير متكاملة تجسر بين الكيمياء العضوية والكيمياء الحيوية وعلم وراثة البروتينات. وكان انفتاحه على المناهج الجديدة، رغم مكانته الراسخة، يعكس تواضعاً وفضولاً لطالما أشاد بهما زملاؤه.

حظيت إنجازات أختر بالتقدير على أرفع مستويات العلم البريطاني. فقد انتُخب زميلاً في الجمعية الملكية عام 1979، وهي من أرفع التكريمات التي يمكن أن ينالها أيّ عالم يعمل في المملكة المتحدة، ونالت مكانته معلّماً وباحثاً إعجاباً تجاوز حدود مختبره. ومع ذلك لم ينسَ أرض مولده قط. فقد حافظ على روابط عميقة بباكستان طوال حياته، ولعب دوراً مهماً في رعاية الكيمياء الحيوية هناك، مساعداً في دعم المؤسسات العلمية وإلهامها، وعاملاً كجسر بين ثقافتي البحث في بريطانيا وجنوب آسيا. وقد صار لدى كثير من العلماء الباكستانيين نموذجاً لما هو ممكن: فتى من ميانوالي بلغ قمة العلم العالمي دون أن يقطع جذوره.

وصف من عملوا مع أختر رجلاً ذا معايير صارمة لكنها مقرونة بدفء صادق، ومرشداً كان يطالب بالدقة لأنه كان يؤمن بأن طلابه قادرون عليها. كان يدرك أن العلم العظيم نادراً ما يكون ثمرة ومضة واحدة مثيرة، وأنه في الغالب الأعمّ حصاد تجربة صبورة متكررة محكومة بعناية. كان يعلّم بالقدوة، مبيّناً أن الاستعداد لإجراء ضابط إضافي، والتحقق من احتمال آخر، ورفض النتيجة المريحة حتى تفرضها الأدلة، هو ما يميّز الاكتشاف الباقي عن الموضة العابرة.

ظلّ محمد أختر يفكّر ويكتب وينخرط في العلم حتى أواخر حياته. توفي عام 2023، بعد أن عاش تسعة عقود امتدّت من ميلاد أمّته، إلى الثورة الجزيئية في علم الأحياء، إلى نهضة عصر التقانة الحيوية الذي أسهم في جعله ممكناً. وقد ترك وراءه نتاجاً علمياً منسوجاً في أسس علم الإنزيمات، وسلالةً من الطلاب يحملون مناهجه إلى الأمام، ومثالاً لحياة كُرّست لفهم الكيمياء الخفيّة للكائنات الحية.

تحمل قصته درساً هادئاً لكنه عميق الأثر. فهي تذكّرنا بأن طلب العلم لا يعرف حدّاً من مكان المولد أو ضيق الظروف، وأن العقل الذي يهذّبه الصبر والصدق قادر على فكّ أسرار تنفع البشرية جمعاء. ففي التتبّع الدقيق لذرّة واحدة عبر إنزيم واحد، وجد أختر سبيلاً لتكريم النظام البديع في الخلق — وبذلك جسّد القناعة التي تشاركها كثير من علماء المسلمين العظماء من قبله: أن دراسة العالم الطبيعي بتواضع وعناية هي في ذاتها مسعى نبيل رفيع.